Ο διοικητής της ιστορικής 335 Μοίρας «Τίγρης», με καταγωγή από την Ξάνθη, απέσπασε τα συγχαρητήρια του Υπουργού Εθνικής Άμυνας για τους υποδειγματικούς χειρισμούς του.
Τα εύσημα του Υπουργού Εθνικής Άμυνας, Νίκου Δένδια, απέσπασε ο Ξανθιώτης πιλότος της Πολεμικής Αεροπορίας και διοικητής της 335 Μοίρας «Τίγρης», Γεώργιος Χατζόπουλος, ο οποίος με απόλυτη ψυχραιμία και υψηλό επαγγελματισμό πραγματοποίησε αναγκαστική προσγείωση μαχητικού αεροσκάφους F-16 στο αεροδρόμιο της Ζακύνθου, ύστερα από σοβαρή βλάβη στον κινητήρα.
Ο Υπουργός συνεχάρη τον έμπειρο ιπτάμενο για τους υποδειγματικούς χειρισμούς του, χάρη στους οποίους κατάφερε να προσγειώσει με ασφάλεια το αεροσκάφος, να εξέλθει αλώβητος από το πιλοτήριο και να περιορίσει τις συνέπειες του σοβαρού περιστατικού.
Ιδιαίτερη σημασία για την Ξάνθη έχει το γεγονός ότι ο χειριστής του μαχητικού κατάγεται από την πόλη. Ο Γεώργιος Χατζόπουλος υπηρετεί ως διοικητής της ιστορικής 335 Μοίρας «Τίγρης», μίας από τις πλέον ιστορικές και επιχειρησιακά σημαντικές Μοίρες της Πολεμικής Αεροπορίας.
Το F-16 είχε απογειωθεί από την 116 Πτέρυγα Μάχης στον Άραξο, συμμετέχοντας σε άσκηση, όταν παρουσίασε σοβαρή βλάβη στον κινητήρα. Ακολουθώντας τις προβλεπόμενες διαδικασίες, ο πιλότος προχώρησε σε απόρριψη καυσίμων και κατεύθυνε το αεροσκάφος προς το πλησιέστερο αεροδρόμιο, αυτό της Ζακύνθου.
Η βλάβη δεν επέτρεψε την ανάπτυξη του συστήματος προσγείωσης, με αποτέλεσμα το F-16 να πραγματοποιήσει προσγείωση χωρίς τροχούς πάνω σε στρώμα ειδικού αφρού. Λίγα δευτερόλεπτα αργότερα το αεροσκάφος τυλίχθηκε στις φλόγες, ενώ ο πιλότος είχε ήδη εγκαταλείψει με ασφάλεια το πιλοτήριο.
Στα βίντεο που κυκλοφόρησαν από το περιστατικό διακρίνεται ο Ξανθιώτης διοικητής να επιχειρεί να επιστρέψει προς το φλεγόμενο αεροσκάφος, προκειμένου να διασώσει ό,τι ήταν δυνατόν, πριν αποτραπεί από μέλος της πυροσβεστικής δύναμης του αεροδρομίου λόγω του μεγάλου κινδύνου.
Σύμφωνα με τις μέχρι στιγμής πληροφορίες, το μαχητικό υπέστη σημαντικές ζημιές από τη φωτιά, ωστόσο οι πρώτες εκτιμήσεις αναφέρουν ότι θεωρείται επισκευάσιμο, γεγονός που αποδίδεται σε μεγάλο βαθμό στους άψογους χειρισμούς του έμπειρου πιλότου.
Η ψυχραιμία, η άρτια εκπαίδευση και ο επαγγελματισμός του Γεωργίου Χατζόπουλου αποτελούν ακόμη μία απόδειξη του υψηλού επιπέδου των στελεχών της Πολεμικής Αεροπορίας. Για την Ξάνθη, η παρουσία ενός συντοπίτη στην πρώτη γραμμή της επιχειρησιακής ετοιμότητας της χώρας αποτελεί ιδιαίτερη τιμή και λόγο υπερηφάνειας.
