H φώκια Monachus schauinslandi, πρώτη ξαδέλφη της μεσογειακής φώκιας Monachus monachus, κινδυνεύει να εξαφανιστεί από το τεράστιο θαλάσσιο καταφύγιο στο αρχιπέλαγος της Χαβάης. Η συρρίκνωση του πληθυσμού προκαλεί έκπληξη, δεδομένου ότι ένας μικρότερος πληθυσμός του θηλαστικού ακμάζει σε μια γειτονική θαλάσσια περιοχή.
Η φώκια της Χαβάης και η μεσογειακή φώκια είναι πλέον οι μόνοι εκπρόσωποι του γένους Monachus και αντιμετωπίζουν σήμερα κρίσιμο κίνδυνο εξαφάνισης. Ένα τρίτο είδος, η φώκια της Καραϊβικής Monachus tropicalis ανακηρύχθηκε εξαφανισμένο είδος το 2008.
Οι βιολόγοι ήλπιζαν ότι η φώκια της Χαβάης θα μπορούσε να ανακάμψει, χάρη στη δημιουργία του Εθνικού Θαλάσσιου Μνημείου του Παπαχαναουμοκουακέα», ενός θαλάσσιου καταφυγίου με έκταση 362.000 τετραγωνικά χιλιόμετρα, σχεδόν τριπλάσια της Ελλάδας.
Το πάρκο περικλείει όλα τα Βορειοδυτικά Νησιά της Χαβάης, μια περιοχή όπου ζει το 85% από τις 1.100 φώκιες Monachus schauinslandi που απομένουν στη φύση.
Περιέργως, όμως, ο πληθυσμός της φώκιας στο καταφύγιο μειώνεται κατά 4% το χρόνο, αναφέρουν τώρα Αμερικανοί ερευνητές στο Conservation Letters.
Τα ευρήματα της μελέτης προκαλούν έκπληξη, δεδομένου ότι ένας μικρότερος πληθυσμός του ίδιου είδος αυξάνεται γύρω από τα κύρια νησιά του αρχιπελάγους στα νότια.
Η ερευνητική ομάδα του Πανεπιστημίου της Αριζόνα στο Τέμπε, με επικεφαλής τη βιολόγο Λία Γκέρμπερ, δεν γνωρίζουν γιατί η δημιουργία του καταφυγίου απέτυχε να ανακόψει τη συρρίκνωση του πληθυσμού.
