Ασυνήθιστες δομές σαν μικροσκοπικά ηλεκτρικά καλώδια επιτρέπουν σε μια ομάδα βακτηρίων να απομακρύνουν το ουράνιο και άλλα τοξικά μέταλλα από τον υδροφόρο ορίζοντα, ανακάλυψαν Αμερικανοί ερευνητές.
Η ικανότητα των βακτηρίων Geobacter να οξειδώνουν μέταλλα, ή ακόμα οργανικές τοξικές ουσίες, είχε ήδη αξιοποιηθεί για τον καθαρισμό υπόγειων διαρροών πετρελαίου και για την απομάκρυνση ραδιενεργού ουρανίου από τα νερά του υπεδάφους.
Προηγούμενες μελέτες είχαν δείξει ότι τα Geobacter αντλούν την ενέργεια που χρειάζονται προκαλώντας αναγωγή (προσθήκη ηλεκτρονίων) στα μέταλλα του περιβάλλοντος. Και όταν ανάγονται, τα άτομα των μετάλλων γίνονται λιγότερο διαλυτά στο νερό και απομακρύνονται πιο εύκολα ως ίζημα.
Μέχρι σήμερα, όμως, κανείς δεν γνώριζε πώς τα μικρόβια φέρνουν εις πέρας αυτή την αποστολή.
Την απάντηση δίνουν τώρα ερευνητές του Πολιτειακού Πανεπιστημίου του Μίσιγκαν, οι οποίοι δημοσιεύουν τα συμπεράσματά τους στο Proceedings of the National Academy of Science.
Tα εργαστηριακά πειράματα έδειξαν ότι το Geobacter sulfurreducens, ένα χαρακτηριστικό βακτήριο του γένους Geobacter, παράγει μικροσκοπικές δομές σαν τρίχες που καλύπτουν την επιφάνειά του κάτω από συγκεκριμένες συνθήκες.
Τα τριχίδια αυτά είναι ηλεκτρικά αγώγιμα και λειτουργούν ως «νανοκαλώδια» μέσω των οποίων τα μικρόβια «ξεφορτώνονται» τα ηλεκτρόνια που παράγει ο μεταβολισμός τους διοχετεύοντάς τα σε άτομα μετάλλων, όπως ο σίδηρος και το ουράνιο.
